古代宋朝太尉是武阶官之首，相当于现在的国防部长。
太尉最早始于秦国，是治军领兵的重臣。
到了北宋时期，实际上沿袭隋唐时期的习惯，三师（太师、太傅、太保）、三公（太尉、司徒、司空）为朝廷官职中相对最高的品级，但是它们都没有什么实际职事，一般只是作为加官。或者作为升迁资序所用，并没什么执掌的职力。
而其中的太尉，在一开始时是在太保之下，但是从五代以来则不断提升，直至仅次于太师而在太傅之上，也就是太师、太尉、太傅这样的新顺序。
宋徽宗年间，重定武官制度后，太尉成为武阶官之首，而司徒司空则取消被少师、少傅、少保代替。
因为宋朝的太尉是武阶官的最高位，所以在官场上，对于许多升到较高官阶，但实际并未获得太尉之职的官员，也会奉承为“太尉”。
三公是指丞相，御史大夫，太尉。共同行使宰相的职权，协助皇帝处理全国的政务，参与中央政府的行政决策，并负责具体的执行。太尉是朝中仅次于丞相的官职，专掌武事，地位和丞相相同，为最高的武官职位，秩俸万石，金印紫绶。官吏主要有长史和主簿。相当于现在的国防部长。
太尉和太傅的区别：
1、太尉是掌管军事的最高长官，太傅为辅助君主与太子的文官，是虚职。
2、太尉，中国秦汉时期中央掌管军事的最高官员，为全国最高军事长官，执掌天下军政事务，但因太尉权势过重，故终秦一朝未任命太尉。秦汉分别以丞相和太尉为最高行政长官及最高军事长官，品秩并为一万石，金印紫绶。太尉是中央最高军事长官，天下武官之首，统帅天下兵马大权，历朝均为正一品。
3、太傅，中国古代职官。始于西周，最初由周公旦担任太傅，为朝廷的辅佐大臣与帝王老师（辅弼官，帝王年幼或缺位时他们可以代为管理国家），掌管礼法的制定和颁行，三公之一；在战国时期的齐国和楚国也设有太傅。秦朝时期被废止。西汉曾两度短暂复置该职位；东汉则长期设立。以后各朝代都有设置，但多为虚衔。